Riciclare la plastica, i microbi potrebbero dare una mano

Da diversi anni si ripete come la plastica sia onnipresente, anche nel terreno. Due microbiologi, Joel Rüthi e Beat Frey, dell’Istituto federale di ricerca sulla foresta, la neve e il paesaggio (Wsl) hanno analizzato gli organismi presenti nei terreni a 3'000 metri di altitudine nel Canton Grigioni, per capire se questi microbi possono scomporre e riciclare la plastica. Lo scopo della ricerca è interessante non solo per la decomposizione dei rifiuti, ma anche per capire se “i microrganismi adattati alle basse temperature potrebbero essere utilizzati anche per la degradazione tecnologica della plastica”. Lo studio è in seguito stato pubblicato nel Journal of Hazardous Materials. È quanto rende noto un comunicato del Wsl.

Rüthi ha interrato in laboratorio tre tipi di plastica in campioni di terreno prelevati in Engadina: “due biodegradabili usati per i sacchetti del compost e un pezzo di polietilene (PE), usato per i soliti sacchi neri dei rifiuti”. Dopo cinque mesi a 15 gradi Celsius, quelli di plastica biodegradabile hanno mostrato piccoli fori e “una crescita (biofilm) di batteri e filamenti fungini”.  Il PE invece è rimasto intatto. “I sacchi di compost erano parzialmente degradati, ma ci sarebbe voluto molto più tempo perché si decomponessero completamente”, spiega il ricercatore. Il testo sottolinea quindi come "nelle Alpi - o in qualsiasi altro luogo della natura - non devono essere smaltiti in nessun caso rifiuti di plastica, nemmeno quelli in plastica biodegradabile".

Il ricercatore ha sminuzzato chimicamente il Dna dei campioni di biofilm, li ha moltiplicati e ha ricomposto al computer le sequenze sovrapposte. In questo modo si è potuto analizzare cosa sia cresciuto sulle pellicole, scoprendo milioni di geni. Il microbiologo, si legge nel testo, grazie a banche dati comparative, è riuscito a filtrare quelle che contengono il “piano di costruzione” di strumenti molecolari, i cosiddetti enzimi. Questi, viene specificato, sono specializzati, ad esempio, nella scomposizione di sostanze come le molecole vegetali a catena lunga come la lignina e la cutina o i cosiddetti esteri (i mattoni del poliestere). "Da ciò si deduce che vi si sono insediati microrganismi che decompongono sostanze chimiche come quelle presenti nella plastica", spiega Rüthi. Nei campioni, viene precisato, hanno prosperato anche i batteri che legano l'azoto atmosferico e sono importanti per la salute del suolo, questo significherebbe che i microbi hanno utilizzato la plastica come fonte aggiuntiva di energia e carbonio, altrimenti raro nei terreni alpini. Lo studio ha quindi dimostrato che i microbi presenti nelle Alpi degradano la plastica, anche se possono impiegare anni per decomporla completamente.

Dalle sequenze di Dna ricavate in laboratorio, sarebbe possibile ottenere enzimi per la degradazione della plastica che funzionino anche a temperatura ambiente. Per il futuro, si potrebbe contemplare la possibilità di scomporre la plastica per produrne della nuova, senza bisogno di petrolio grezzo. L’azienda francese Carbios avrebbe già tentato di rendere utilizzabili questi enzimi per creare un “sistema funzionale di riciclaggio del PET entro il 2025”, in modo da rendere “possibile una vera economia circolare per la plastica”. Il ricercatore intende ora analizzare i terreni ricevuti da una spedizione artica.